江戸川乱歩
1894年〜1965年・日本
大正から昭和にかけて、日本人による探偵小説の基礎を築いた作家です。筆名はエドガー・アラン・ポーのもじりで、名探偵明智小五郎や『怪人二十面相』の生みの親でもあります。本格的な謎解きと、怪奇や幻想に満ちた作品の両方を書き、戦後は評論家や新人の発掘者としても活躍しました。
最初の一冊
明智小五郎が初めて登場する短編で、乱歩が志した本格探偵小説の手ざわりと、大正の東京の空気を同時に味わえるからです。
職を転々とした末のデビュー
本名は平井太郎で、三重県名張町に生まれました。父の転勤で各地を移り、生涯で46回も引っ越したといいます。小学生のころ母に読み聞かせてもらった翻訳小説で探偵小説に出会い、早稲田大学を出たあとは、造船所勤めや古本屋など、さまざまな職を経験しました。
1923年、森下雨村と小酒井不木に激賞された『二銭銅貨』が『新青年』に載り、作家としてデビューします。1925年の6か月連続の短編掲載で手ごたえを得て専業作家となり、『一寸法師』『陰獣』『蜘蛛男』などのヒット作を連発しました。戦時中は検閲で作品の多くが発禁や絶版になりましたが、戦後は日本探偵作家クラブの創立に尽くし、私財の寄付で江戸川乱歩賞が生まれています。1965年、70歳で亡くなりました。
本格ものと変格もの
乱歩自身が志したのは、論理で謎を解く本格探偵小説でした。しかし読者に好まれたのは、『人間椅子』『鏡地獄』のような怪奇や幻想に寄った「変格もの」のほうでした。欧米の作品の影響を受けながらも、単なる模倣にとどまらない独創性があると評価されています。
1936年に始まった少年向けの『怪人二十面相』のシリーズは、少年読者から圧倒的な支持を受けました。戦後は評論集『幻影城』を著し、高木彬光や星新一、筒井康隆らの才能を見いだすなど、推理小説界全体を育てる役割も担いました。