中島敦
1909年〜1942年・日本
女学校の教師をしながら書き続け、デビューした1942年のうちに33歳で亡くなった小説家です。残した作品は未完作を含めて20篇たらずですが、中国古典の世界を漢文調の硬く引き締まった文章で描き、自己を厳しく見つめる作品として高く評価されています。
最初の一冊
中島敦の名を初めて世に知らせた作品で、短いなかに漢文調の文章の魅力と、自分を見つめる厳しさがよく表れているからです。
教師から作家へ、短い生涯
東京の四谷で、漢学の教師の長男として生まれました。生後まもなく両親が別居し、父の郷里の埼玉で祖母や伯母に育てられます。祖父は儒学者で、家に残る漢籍に親しみ、漢学の家系の空気のなかで育ちました。父の転勤で奈良、浜松、朝鮮の京城と移り住み、京城では中学時代までを過ごしています。
東京帝国大学の国文学科を出たあと、就職難のなか1933年から横浜高等女学校で国語と英語を教えました。そのかたわら作品を書き、深田久弥に作品評を乞うようになります。喘息が悪化したため、1941年に南洋庁の役人としてパラオへ赴任しました。留守中、深田の推薦で『山月記』が『文學界』に載り、続く『光と風と夢』は芥川賞の候補になります。専業作家となってわずか3か月後の1942年12月、喘息の悪化で亡くなりました。
古典を借りて自分を見つめる
作品の多くは、中国古典の歴史世界や古代の伝説の形を借りています。遠い時代に舞台を置くことで、自身のテーマを客観的に見つめる手法を確立したとされます。子どもの頃に教師から聞いた地球の滅亡の話に衝撃を受けて以来、存在の不確かさへの不安が、作品の大きな主題になりました。
漢文調の硬質な文章のなかに、叙情的な一節が美しく響くのが持ち味です。パラオでの体験をもとにした南洋ものや、スティーヴンソンを主人公にした作品もあります。遺作の『李陵』は没後に発表されて評価を大きく高め、没後に出た全集は毎日出版文化賞を受賞しました。